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Mais, circonstance terrible, Harry, en brandissant son cou-
teau pour frapper l oiseau, avait entam� la corde, dont un toron
�tait maintenant coup�.
Les cheveux d Harry se dress�rent sur sa t�te.
La corde c�dait peu � peu, � plus de cent pieds au-dessus
du fond de l ab�me !&
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Harry poussa un cri d�sesp�r�.
Un second toron manqua sous le double fardeau que sup-
portait la corde � demi tranch�e.
Harry l�cha son couteau, et, par un effort surhumain, au
moment o� la corde allait se rompre, il parvint � la saisir de la
main droite au-dessus de la section. Mais, bien que son poignet
f�t de fer, il sentit la corde glisser peu � peu entre ses doigts.
Il aurait pu ressaisir cette corde � deux mains, en sacrifiant
l enfant qu il soutenait d un bras& Il n y voulut m�me pas pen-
ser.
Cependant, Jack Ryan et ses compagnons, surexcit�s par
les cris d Harry, halaient plus vivement.
Harry crut qu il ne pourrait tenir bon jusqu � ce qu il f�t
remont� � l orifice du puits. Sa face s injecta. Il ferma un instant
les yeux, s attendant � tomber dans l ab�me, puis il les rouvrit&
Mais, au moment o� il allait l�cher la corde, qu il ne tenait
plus que par son extr�mit�, il fut saisi et d�pos� sur le sol avec
l enfant.
La r�action se fit alors, et Harry tomba sans connaissance
entre les bras de ses camarades.
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CHAPITRE XV
Nell au cottage
Deux heures apr�s, Harry, qui n avait pas aussit�t recouvr�
ses sens, et l enfant, dont la faiblesse �tait extr�me, arrivaient au
cottage avec l aide de Jack Ryan et de ses compagnons.
L�, le r�cit de ces �v�nements fut fait au vieil overman, et
Madge prodigua ses soins � la pauvre cr�ature, que son fils ve-
nait de sauver.
Harry avait cru retirer un enfant de l ab�me& C �tait une
jeune fille de quinze � seize ans, au plus. Son regard vague et
plein d �tonnement, sa figure maigre, allong�e par la souffrance,
son teint de blonde que la lumi�re ne semblait avoir jamais bai-
gn�, sa taille fr�le et petite, tout en faisait un �tre � la fois bi-
zarre et charmant. Jack Ryan, avec quelque raison, la compara �
un farfadet d aspect un peu surnaturel. �tait-ce d� aux circons-
tances particuli�res, au milieu exceptionnel dans lequel cette
jeune fille avait peut-�tre v�cu jusqu alors, mais elle paraissait
n appartenir qu � demi � l humanit�. Sa physionomie �tait
�trange. Ses yeux, que l �clat des lampes du cottage semblait
fatiguer, regardaient confus�ment, comme si tout e�t �t� nou-
veau pour eux.
� cet �tre singulier, alors d�pos� sur le lit de Madge et qui
revint � la vie comme s il sortait d un long sommeil, la vieille
�cossaise adressa d abord la parole : � Comment te nommes-
tu ? lui demanda-t-elle.
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Nell13, r�pondit la jeune fille.
Nell, reprit Madge, souffres-tu ?
J ai faim, r�pondit Nell. Je n ai pas mang� depuis& de-
puis& �
� ce peu de mots qu elle venait de prononcer, on sentait
que Nell n �tait pas habitu�e � parler. La langue dont elle se ser-
vait �tait ce vieux ga�lique, dont Simon Ford et les siens fai-
saient souvent usage.
Sur la r�ponse de la jeune fille, Madge lui apporta aussit�t
quelques aliments. Nell se mourait de faim. Depuis quand �tait-
elle au fond de ce puits ? on ne pouvait le dire.
� Combien de jours as-tu pass�s l�-bas, ma fille ? � de-
manda Madge.
Nell ne r�pondit pas. Elle ne semblait pas comprendre la
question qui lui �tait faite.
� Depuis combien de jours ?& reprit Madge.
Jours ?& � r�pondit Nell, pour qui ce mot semblait �tre
d�pourvu de toute signification.
Puis, elle secoua la t�te comme une personne qui ne com-
prend pas ce qu on lui demande.
Madge avait pris la main de Nell et la caressait pour lui
donner toute confiance :
13
Nell est un abr�viatif de Helena.
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� Quel �ge as-tu, ma fille ? � demanda-t-elle, en lui faisant
de bons yeux, bien rassurants.
M�me signe n�gatif de Nell.
� Oui, oui, reprit Madge, combien d ann�es ?
Ann�es ?& � r�pondit Nell.
Et ce mot, pas plus que le mot � jour �, ne parut avoir de
signification pour la jeune fille.
Simon Ford, Harry, Jack Ryan et ses compagnons la regar-
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